Az Európai Bizottság az eddigi legjelentősebb árkartell ügyében szabta ki az intézmény történetének eddigi legnagyobb bírságát. A büntetés 855 millió euróra rúg, melyet összesen nyolc – egyes vitaminfajták árát befolyásoló – gyógyszercégnek kell megfizetnie.
A bizottság a legmagasabb bírsággal – 462 millió euróval – a svájci Hoffmann-La Roche konszernt sújtotta, 296 millió eurót a német BASF-nek kell megfizetnie, a maradékon a francia Aventis, a Solvay, a német Merck, a japán Daiicsi, az Eisai Co. és a Takeda Chemical Industries osztoznak. Az Egyesült Államok versenyhatóságai korábban ebből az okból már megbüntették a gyógyszergyárakat, a mostani büntetést azonban a korábbiakon felül kell megfizetnie a nyolc cégnek.
Mario Monti versenyügyi főbiztos szavai szerint ez az árkartell a legsúlyosabb, mely ellen a bizottság valaha fellépett. A vállalatok közötti titkos “árlebeszélések” a fogyasztókat is jelentősen károsították, és olyan mértékű illegális profittal szolgáltak az azt tető alá hozó vállalatoknak, melyet tiszta piaci viszonyok között aligha lettek volna képesek elérni. Brüsszel meglátása szerint a BASF és a Hoffmann-La Roche volt az árlebeszélések ötletgazdája és vezetője; a Roche azért kapta a legmagasabb büntetést, mert egyedüliként az összes vitamingyártóval külön illegális árkartellbe szerveződött. Mindez a vitamin világpiacának 50 százalékát uraló svájciak esetében a legfelsőbb vezetés által jóváhagyott stratégiai terv része volt.
Illegális ármegállapodások többek között az A, az E, a B1, a B2, a B5, a B6, a C, a D3 vitaminokra, a béta-karotinra és más vitamin-komplexekre voltak érvényben. A bizottság szerint a kartell tagjai közösen állapították meg az egyes vitaminok árát, a szállítható mennyiséget, és az áremelkedések mértékét is közösen dolgozták ki. Érdekesség, hogy a Hoffmann-La Roche és a BASF gyógyszeróriásoknak eredetileg kétszer ekkora büntetés dukált, a nyomozóknak nyújtott hasznos információknak köszönhetően azonban a bizottság a felére szállította le az így sem elhanyagolható több százmillió eurós tételt. Az ügyből az Aventis jött ki a legjobban, amiért döntő bizonyítékokkal állt elő a nyomozás során.
