A Herbert Smith ügyvédi irodát mintegy 40 ezer font megfizetésére kötelezte a bíróság, mert egy női alkalmazottjának nem engedte meg, hogy rugalmas munkaidőben dolgozzék. Az ügy szakértők szerint tipikusan jellemzi a munkaadók hozzáállását az Egyesült Királyságban újonnan bevezetett családbarát intézkedésekhez.

Az Esélyegyenlőségi Bizottság (The Equal Opportunities Commission) tájékoztatása szerint a Egyesült Királyság tíz legnagyobb irodája között számon tartott Herbert Smith ügyvédi iroda magatartása jól mutatja, hogy miért kampányolnak a rugalmas, illetve részmunkaidős munkavállalás mellett. A testület Michel Langton-t, az ügyvédi iroda korábbi senior manager-ét támogatja annak a Herbert Smith ellen vívott harcában.

A jövő héten egy munkaügyekben eljáró fellebbviteli bíróság a Herbert Smith cégnek a nemrégiben született alsóbb fokú döntést megfellebbező keresetét fogja tárgyalni, amelyben az irodát elítélték Mrs Langton ügyében nemi megkülönböztetésért, jogtalan elbocsátásért és a részmunkaidős munkavállalókra vonatkozó munkajogi szabályok megsértéséért.

A bíróság ítéletében kötelezte a Herbert Smith irodát, hogy Mrs Langton számára más munkakörben ajánljon fel egy újabb pozíciót, akit tavalyi terhessége után nyilvánítottak „létszám feletti”-nek. Ítéletében a bíróság leszögezte, hogy az ügyvédi iroda érvelése „nem volt meggyőző” atekintetben, hogy a hölgy nem tölthette volna be szerepét megfelelően részmunkaidős munkavállalóként.

Mrs Langton hat évig állt az iroda alkalmazásában. Szülési szabadságát követően, 2002 áprilisától kezdve részmunkaidőben, hetente fél munkanapon otthonról látta el feladatait. 2003 szeptemberétől egyre nagyobb nyomás nehezedett rá, amikor új főnöke, George Kalorkoti azt akarta tőle, hogy térjen vissza munkahelyére a cég napi munkavégzésének csúcsidejében.
A hölgy a bíróság tudomására hozta: semmilyen rugalmasságot nem tapasztalt a Herbert Smith részéről annak érdekében, hogy bizonyos feladatokat otthonából láthasson el, továbbá gyermeke gondozására irányuló kötelezettségeit munkáltatója egyáltalán nem vette figyelembe. Elmondta, hogy főnöke szavai szerint jövője a cégnél attól függött, hogy tervez-e további gyermekeket vállalni.

Az Esélyegyenlőségi Bizottságnak ezügyben eljáró elnökasszonya szerint megdöbbentő volt, hogy egy ügyvédi irodában senior manager-ként dolgozó személy véleménye szerint egy nő karrierlehetőségei befejeződnek a gyermekvállalással.

A Herbert Smith iroda e hét keddjén azzal támadta meg a bizottságnak az ügyben benyújtott véleményét, hogy az „egyoldalú, részrehajló és nagyban méltánytalan véleményeket közöl az iroda név szerint megnevezett dolgozóiról”. Az iroda meggyőződése szerint a bírósági döntés hibás és ennek okaira készek rávilágítani a jövő héten sorra kerülő fellebbviteli tárgyaláson. Véleményük szerint a bíróság túlzott hangsúlyt fektetett a rugalmas munkavégzés és a női munkaerő megtartásának kérdéseire.

Az Esélyegyenlőségi Bizottság szeptemberben fogja nyilvánosságra hozni annak a két évig tartó kutatásnak az eredményét, amelyet a rugalmas és részmunkaidős munkavégzés területén végzett és amely szerint több, mint három millió részmunkaidős munkavállaló dolgozik úgy, hogy képességeiket nem használhatják ki teljes mértékben.