Százhét éves korában a kaliforniai San Diegóban elhunyt Hiram Mendow ügyvéd, aki 1929-ben Al Capone védelmét is ellátta – jelentette hétfői számában a The New York Times. A haláleset május 11-én történt.
Mendow 1893-ban született, és 1915-ben vette át jogi diplomáját. Minneapolisi ügyvédi irodáját csak 1996-ban adta fel, amikor San Diegóban élő lánya rábeszélte, hogy költözzön a közelébe, egy időseket ellátó otthonba. (Felesége, Josephine 75 évi házasság után, 1995-ben meghalt.) Mendow tehát összesen 81 esztendőt töltött a pályán.
Al Caponét egy illegális fegyverviseléssel kapcsolatos ügyben védte, és bár védencét (akkor még csak) egy év börtönbüntetésre ítélték, minden idők leghírhedtebb gengsztere utóbb elismeréssel emlegette védőjét. Hiram Mendow azonban következetesen távol tartotta magát a szervezett bűnözői köröktől: csak akkor és annyiban folyt bele az ügyeikbe, amikor hívták, hogy valamilyen konkrét esetben nyújtson jogi segítséget.
Nyolc évtizedes ügyvédi pályafutásának leghíresebb esete az volt, amikor 1935-ben, a minneapolisi zavargások után emberöléssel vádoltak egy indiánt. A Time magazin fényképet is közölt az indiánról, amint egy földön fekvő férfi mellett állva magasba lendít egy baseballütőt. Mendow a krimikben szereplő klasszikus amerikai sztárügyvédek legkiválóbbjainak teljesítményét idézve – pontosabban: megelőzve – a tárgyaláson ékesszóló védőbeszédet mondott, majd, hogy szavainak ennél is nagyobb nyomatékot adjon, behívta tanúskodni az ép és egészséges “áldozatot” is. A felmentő ítélet után az indián nevében kártérítésre beperelte a Time magazint, és győzött.
Ennél is büszkébb volt arra, hogy egy másik ügyben sikerült kibékítenie egy házaspárt. A feleség azért adott be bontókeresetet, mert a férj túlzásba vitte az érdeklődést az akkoriban még viszonylag újdonságnak számító rádió iránt: valahányszor recsegett a készülék, a “rádiófüggő” férj dühbe gurult, és elment a kedve a szextől. Mendow rábeszélte az alperest, hogy recsegtesse inkább az ágyat.
Az ügyvédet persze kudarcok is érték olykor. Az alkoholtilalom idején például nem tudta meggyőzni Tommy Banks illegális pálinkakereskedőt arról, hogy jobban járna, ha vádalku keretében 15 ezer dollárt fizetne. Banks tíz évet kapott, és elkobozták 1,2 millió dollár értékű vagyonát. Hiram Mendow – talán emiatti bánatában – könyvet is írt “Hogyan készítsünk bort házilag” címmel.
Ahogy korosodott, úgy terjedt ki az érdeklődése egyre több dologra. Kosárlabda- és amerikaifutball-edző volt egy minneapolisi középiskolás csapatnál. Jiddis színikritikákat írt egy minneapolisi lapnak. Immár nyugalomba vonulása után San Diegóban beiratkozott egy “kreatív írás”-tanfolyamra.
Sokszor kérdezték tőle, mi a hosszú élet titka. Válasza sokakban csalódást keltett: “Harmincöt után abbahagytam a testedzést. Rájöttem, hogy az gyerekeknek való.”
