Míg a római jog res humani iuris, azaz emberi jog alá tartozó dolognak tekintette az állatokat, és ebből fakadóan kizárta, hogy értelemmel rendelkezzenek, addig a középkori felfogás lehetővé tette akár azt is, hogy bíróság előtt feleljenek valós vagy vélt tetteikért. Az állatperek témájával elsőként Edward P. Evans foglalkozott 1906-os, The Criminal Prosecution and Capital Punishment of Animals című munkájában, Magyarországon pedig Ráth-Végh István Az emberi butaság kultúrtörténete című művében. „Az állatok elleni eljárások eredetét Evans a régi korok általános babonás felfogásával magyarázza, amely a boszorkányüldözések egyik okaként is említhető. Egy másik elmélet szerint az állatok erkölcsi és tökéletes lények, amelyeket...